Эффективная защита может быть создана только в случае сверхкороткого промежутка времени от момента повреждения цепи до момента ее обесточивания. Решить такую задачу плавкими предохранителями не представляется возможным. Время их срабатывания слишком велико, поэтому они повсеместно заменяются сегодня автоматическими выключателями либо работают с ними селективно.
Автоматический выключатель представляет собой механическое коммутационное устройство, предназначенное для автоматического отключения питания цепи при возникновении следующих ситуаций:
* перегрузка (превышение тока определенной величины);
* короткое замыкание (замыкание цепи короче (до) потребляющего устройства);
* может быть использован в ручном режиме при проведении оперативной коммутации электроцепей.
Данные выключатели имеют пластиковый корпус. Чаще всего используются автоматические выключатели со стандартным креплением на т.н. DIN-рейку. На лицевой стороне устройства имеется рычажок ручного отключения и включения.
Параметры автоматического выключателя должны соответствовать токовой нагрузке цепи и номинальной нагрузочной способностью проводки, определяемой диаметром ее сечения. Домашние сети оборудуют чаще всего однополосными выключателями-автоматами, рассчитанными на номинальный ток 10 А-16А. Более мощные устройства устанавливают в трехфазных цепях, питающих такие потребители, как электронагреватели и индукционные плиты, мощностью в несколько кВт. Такие цепи защищаются трехполосными автоматами.
Существуют три типа автоматических выключателей, различающиеся по току мгновенного расцепления. Они имеют маркировку В, С и D.
Тип В предназначен для защиты электроприборов с небольшим пусковым током. Автоматы данного класса рекомендованы также для цепей, питающих электролиты, системы теплого пола, освещение.
Автоматы типа С предназначены для цепей, питающих приборы, имеющие электродвигатели небольшой мощности (3-5 кВт): стиральные машины, кондиционеры, вентиляторы, посудомоечные машины, холодильники и прочие.
Автоматические выключатели типа D используются для защиты цепей, потребителями которых являются двигатели большой мощности. Поскольку бытовая электротехника редко оснащается двигателями мощностью более 5 кВт, автоматы типа D в частных электроцепях используются крайне редко. Но такие случаи все же имеют место, например, в мастерской, где имеется станочное оборудование.
Защита домашней электрической цепи может быть обеспечена сетективной работой автоматического выключателя и плавкого предохранителя. В этом случае автомат выбирают по номиналу плавкого предохранителя, и включают его в схему таким образом, чтобы он оказался при перенапряжении сети ближе всего к аварийному участку.